Arrivé en Égypte avec le corps expéditionnaire de Bonaparte, Dominique Vivant Denon passe 13 mois entre Alexandrie et Philae. Lorsqu'il revient en août 1799 sur le bateau du général, il ramène dans son portefeuille une multitude de dessins montrant les paysages, les monuments et les habitants du pays. Il publie ces dessins dès 1802 avec une narration de son voyage et connaît un succès immédiat.