Salué par une avalanche de critiques dithyrambiques dans un monde anglo-saxon où les études sur ce sujet sont nombreuses et de qualité, La Traite des Noirs est un ouvrage fondamental, au lendemain de l'adoption de la loi reconnaissant la traite et l'esclavage comme crimes contre l'humanité.
Ce livre est aujourd'hui traduit en espagnol, en portugais, en italien, en allemand, en coréen et en japonais. Il était temps de le voir paraître dans le désert bibliographique français sur la question, dans une édition enrichie et complétée par l'auteur, et annotée par le traducteur. Hugh Thomas n'en est pas à son premier succès, puisqu'il est l'auteur, entre autres, de La Guerre d'Espagne dont la collection " Bouquins " a déjà vendu près de 80 000 exemplaires.
Pour la première fois, un livre explique la déportation transatlantique et la traite intra-africaine qu'elle suscita.
Il en retrace chacune des étapes, depuis 1440 (d'Afrique vers le Portugal), et la première déportation transatlantique d'indiens d'ouest en est en 1492 (par Colomb), jusqu'à la fin du XIXe siècle. Il pointe l'importance de la Traite - " le plus rentable des commerces ", comme disait Louis XIV - dans les conflits déchirant le monde. Il montre aussi que si la Traite fut " le plus grand mal qui ait frappé l'espèce humaine ", la campagne visant à l'abolir, adossée aux révoltes des esclaves, fut aussi la première grande cause humanitaire internationale.
En dépit des tabous, cet ouvrage montre que l'histoire de la traite des noirs est inextricablement liée à celle de l'Occident, à l'histoire antique et moderne de l'Europe.
Selon le mot de Tocqueville : "la destinée des nègres est en quelque sorte enlacée dans celle des Européens. Les deux races sont liées l'une à l'autre."