La Vague est basé sur une expérience réelle, faite en 1969 pendant un cours d'histoire au lycée de Palo Alto, en Californie. Prévue pour 1 jour, l'expérience dura finalement 5 jours.
Alors qu'ils étudient la seconde guerre mondiale, les élèves de Ben Ross s'interrogent sur la facilité avec laquelle le peuple allemand a suivi Hitler et les nazis. Leur professeur d'histoire décide alors de faire une expérience : " la vague ". Il choisit, sans le signifier à ses élèves, d'appliquer certains principes du nazisme et ainsi donner à sa classe le sentiment d'appartenir à une élite : " le pouvoir par la discipline ! Le pouvoir par la communauté ! Le pouvoir par l'action ! "
Au fil du roman, les élèves intègrent de plus en plus ces principes. Petit à petit, Ross (le professeur) constate que les élèves apprennent de mieux en mieux, mais aussi qu'ils arrêtent de réfléchir. L'expérience se ressent également sur l'entourage de la classe. Bientôt, le mouvement prend la tournure du fascisme, chaque élève de l'école étant quasiment contraint d'y adhérer. Un jour, un élève juif est frappé par d'autres élèves car il a refusé d'adhérer au groupe. L'expérience a trop bien marché, le professeur doit y mettre un terme.
Ce livre décrit comment l'extraordinaire pouvoir de la pression du groupe, à l'oeuvre dans de nombreux mouvements politiques et religieux à travers l'histoire, peut conduire des individus à rejoindre ce genre d'organisations et, ce faisant, à abandonner leurs droits individuels - quitte, parfois, à nuire à autrui. L'ampleur de l'impact que cette expérience a eu sur les lycéens, et ce qu'ils en ont retenu, est évoquée de façon très réaliste dans ce roman.
Paru aux Etats-Unis en 1981, La Vague est un best-seller, vendu à 1.5 millions d'exemplaires, rien qu'en Europe. Il fait maintenant partie des manuels scolaires dans les écoles allemandes.
Cet ouvrage aura le même lancement et la même force que le document Dites-le à vos enfants, l'histoire de la Shoa, paru chez Ramsay et vendu à plus de 100 000 exemplaires.