Résumé de "Comment le peuple juif fut inventé"

"L'un des livres les plus fascinants et stimulants publiés depuis longtemps", selon Tom Segev dans le journal Haaretz.
Quand le peuple juif fut-il créé ? Il y a quatre mille ans ou bien sous la plume d'historiens juifs du XIXe siècle, qui, comme les chercheurs du passé d'autres cultures, ont reconstitué rétroactivement des peuples imaginés afin de façonner des nations futures ?
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A quelle époque la Bible fut-elle transférée de la rangée des livres théologiques-religieux à la rangée des livres d'histoire ? Les habitants de la Judée furent-ils exilés après la destruction du Second Temple en l'an 70 de l'ère chrétienne, ou bien est-ce le produit de l'imaginaire chrétien qui infiltra la tradition juive ? Et, si les paysans des temps anciens n'ont pas été exilés, que sont-ils devenus ?
En quels dieux croyaient les souverains du Royaume de Himyar situé dans la région du Yémen actuel ? Qui était Dihya El-Kahina, qui gouvernait les tribus berbères d'Afrique du Nord ? Est-ce que l'empire mystérieux des Khazars s'est vraiment converti au judaïsme, et comment s'est constituée l'énorme population d'Europe de l'Est qui, au seuil de la modernité, représentait la majorité des croyants juifs dans le monde ?
Les juifs forment-ils un peuple-race possédant un ADN spécifique, comme le prétendaient dans le passé les antisémites et comme malheureusement veulent le croire aujourd'hui certains biologistes israéliens ? A quoi peuvent servir les sciences de la génétique quand le passé se fait religieux et pas assez national ? Et reste la question la plus intriguante : que se cache-t-il derrière le concept d'« Etat juif » et pourquoi cette entité n'a-t-elle pas réussi jusqu'à maintenant à se constituer en une République israélienne?
Dans son livre Comment le peuple juif fut inventé, l'historien israélien Shlomo Sand a entrepris de confronter ces questions, qui touchent autant à l'origine historique des juifs qu'au statut civique des Israéliens. Sa plongée dans les profondeurs de l'histoire « de longue durée » des premiers et sa critique de la politique identitaire des seconds sont d'une grande originalité et pleines d'audace. Son livre est très rapidement devenu un best-seller en Israël, et il y soulève une tempête et des débats orageux.