A cinquante ans, pendant la période la plus tourmentée de sa vie, rousseau entreprend ce livre " sans exemple ", et qui, croyait-il, " n'aurait jamais d'imitateur ".
Montrer à ses semblables un homme dans toute sa vérité. et cet homme, ce serait lui. grâce à ses confessions, à leur charme et à leur vitalités inouïs, rousseau devient jean-jacques pour son lecteur. ses années d'apprentissage sont celles d'un quasi-orphelin malmené, d'un vagabond malheureux, pas toujours honnête, du protégé de madame de warens, une aventurière un peu espionne et dévergondée qui lui offre quelques années délicieuses.
Le récit de cette initiation intellectuelle et morale donne le vertige. personne, avant jean-jacques, ne s'est confié avec autant de franchise, d'impudeur, de délectation raffinée. au point de susciter encore, à plus de deux siècles de distance, admiration effarée et intérêt passionné.