En des temps reculés, les Hommes se sont libérés du joug des Skasloï. Mais le maître skasloï, avant de mourir, a lancé une malédiction sur ses vainqueurs : les forces invoquées finiraient par se retourner contre eux. Les générations se succèdent et cette guerre se perd dans les mémoires, devient une légende que l'on raconte aux enfants. C'est une erreur car, en l'an 2223 d'Éveron, un nouvel âge est en passe de naître, dans lequel l'existence même des hommes est menacée : le roi de bruyère se réveille. Et avec lui se répandront mort et terreur, effroi et destruction.
Dans le royaume de Crotheny, Aspar White, le forestier du roi, découvre les premières traces de son passage : les habitants d'un village sont massacrés ; un animal fabuleux, tout droit venu de l'imaginaire populaire, erre dans la forêt et sème la mort d'un simple regard, d'un simple contact. Le jeune Stéphane, un novice qui se rend au monastère d'Ef, va découvrir dans des textes anciens, écrits dans une langue oubliée de presque tous, le souvenir de cette lutte. Anne, la fille du roi de Crotheny, est la proie de visions terrifiantes alors qu'on tente d'assassiner sa mère. Tous vont se trouver entraînés, malgré eux, dans une course impitoyable dont l'enjeu est la survie de l'humanité.
Ce roman, le premier de la tétralogie des Royaumes d'épines et d'os, nous plonge dans un monde épique et fabuleux. Greg Keyes invente une langue riche et originale. Il est d'ores et déjà considéré comme l'un des nouveaux maîtres de la fantasy anglo-saxonne.