"Maîtresse" de conférences en Etudes féminines à l'Université de Los Angeles, le professeur Hope Devane est retrouvée poignardée devant chez elle, dans un des quartiers les plus sûrs de Los Angeles. Elle a été tuée de trois coups de couteau, le premier au coeur, le deuxième au vagin et le troisième dans le dos, légèrement au-dessus du rein gauche. Il n'y a pas eu trace de lutte. Aucun témoin ni indice, hormis des traces de pneu de bicyclette près d'un fourré. Selon l'enquête menée par la police, le
Professeur avait décidé d'aller se promener avec son chien, qui n'a pas réagi lorsque l'agresseur a attaqué sa maîtresse en pleine rue. Selon le vétérinaire, l'animal aurait eu des problèmes gastriques.
Trois mois plus tard, l'affaire n'étant toujours pas élucidée, l'inspecteur Milo Sturgis, que son supérieur n'apprécie guère parce qu'il est homosexuel, se voit chargé de trouver la solution du problème. Milo Sturgis décide de s'adjoindre les services de son vieil ami, le psychologue Alex Delaware, héros de la série policière.
Toutes les pistes matérielles ayant été vérifiées, et n'ayant rien donné, Alex Delaware reprend tous les dossiers sous l'angle psychologique. En d'autres termes, qui était Hope Devane et qu'a-t-elle donc pu faire pour être tuée de cette manière si caractéristique du crime passionnel?
Du côté psychologique en effet, plusie urs pistes s'imposent rapidement:
A) la piste politique: féministe convaincue ("enragée" disent certains), Hope Devane a publié un livre violemment anti-hommes qui a eu un énorme succès. Qui plus est, tant dans ses propos que dans ses actes, elle s'est souvent attaquée à la suprématie masculine, - ce qui lui a valu de sérieuses inimitiés dans le milieu universitaire. En outre, et c'est là que, peu à peu, va apparaître une solution qui glace le lecteur, elle a monté une manière de tribunal d'honneur, dit "Comité de Conduite Interpersonnelle", où, en sa
Qualité de professeur, elle a déféré un certain nombre d'étudiants soupçonnés de mauvaise conduite, voire de viol, à l'encontre de jeunes femmes plus ou moins sans défense. Cela a donné lieu à de violentes altercations qui ont été consignées dans des minutes qu'Alex va éplucher de bout en bout. Se pourrait-il que se sentant injustement traîné devant cette juridiction qui, au fond, n'est pas légale, mais a prononcé des peines de renvoi de l'Université, un étudia nt ait décidé de se venger en supprimant la dame trop politiquement correcte?
B) la piste passionnelle: tout féminisme mis à part, Hope Devane semblait étrangement attirée par un de ses jeunes étudiants, qui, tout en professant, lui aussi, des opinions féministes, avait plutôt la dégaine d'un punk violent. Et Hope Devane était mariée, - à un vieux prof de fac dur et acariâtre. Le professeur aurait-il deviné quelque chose? Alors qu'il semble être au mieux avec ledit punk féministe?
De fait, la solution ne commence à se dessiner que lorsqu'Alex Delaware s'intéresse à une certaine clinique d'avortement où Hope Devane était conseillère psychologique. Un des médecins qui y travaille (il est, lui aussi, fort respecté) a en effet un passé médical douteux et semble lié au professeur Devane par des liens qui vont plus loin que la simple relation professionnelle. Alex Delaware comprend que c'est dans ce passé qu'il faut aller chercher.