Ce livre associe un travail d'archives inédit à des enquêtes auprès des témoins. Il éclaire les mécanismes de la torture qui trouvent leur origine dans le racisme colonial et les méthodes héritées de la guerre d'Indochine. Grâce à des archives publiques enfin ouvertes et des témoignages de soldats et d'officiers, Raphaëlle Branche analyse, outre le fonctionnement de l'institution, les gestes des tortionnaires, le discours et les ressorts de l'autojustification. En toile de fond apparaissent les responsabilités du pouvoir politique. Raphaëlle Branche est enseignant-chercheur. Cet ouvrage est issu de sa thèse de doctorat d'Histoire.