Quand en juillet 1936 le peintre jordan groves rencontre pour la première fois vanessa cole, lors d'une soirée donnée par le célèbre neurochirurgien new-yorkais dont elle est la fille adoptive, dans son luxueux chalet construit dans "la réserve", en bordure d'un lac des adirondacks, il ignore qu'il vient de franchir, sans espoir de retour, la ligne qui sépare les séductions de la comédie sociale et les ténèbres d'une histoire familiale pleine de bruit et de fureur.
Très loin de là, en europe, l'histoire est en train de prendre un tour qui va bientôt mettre en péril l'équilibre du monde. déjà, certains intellectuels et des écrivains, tels ernest hemingway ou john dos passos, un ami de jordan groves, ont rejoint l'espagne de la guerre civile afin de combattre aux côtés des républicains. si attaché qu'il soit à sa femme et à ses deux jeunes garçons, ou aux impératifs d'une carrière artistique déjà brillamment entamée, jordan ne peut longtemps se soustraire à l'irrésistible attraction qu'exerce sur lui la sulfureuse vanessa cole, personnalité troublante et troublée, prétendument victime, dans son enfance, d'agissements pervers de la part de ses insoupçonnables parents.
Au sein du cadre majestueux et sauvage d'une nature préservée pour le seul bénéfice de quelques notables de la société new-yorkaise, les feux d'artifice célébrant la fête de l'indépendance ont éclaté dans le même ciel que traverse, de l'allemagne à l'amérique, le zeppelin hindenburg bardé de croix gammées et d'où s'abattront aussi les bombes qui vont détruire guernica... sur les rives du lac, jordan groves et vanessa cole s'approchent l'un de l'autre, l'avenir du premier déjà confisqué par le passé de la seconde, pour explorer leurs nuits personnelles dont l'ombre s'étend sur chacun de ceux qui les côtoient